第十日，暴雨后短暂停了三个时辰，凉意骤增，咳嗽声在城内城外此起彼伏。凉州城的大锅从未熄火，姜艾汤的辛香弥漫全城。
城头搭起油布棚，竟办起了三场比武。各营好手刀来箭往，胜者多得一小袋炒米一把嫩绿的水芹尖。
喝彩声穿透雨幕，随风飘出老远。城外泥浆里的镇北军士卒，听着隐约的喧闹，望着城头晃动的火光，手里冰冷的窝头愈发难以下咽。
那笑声比顾长庚的箭更准，直直扎进他们最柔软的地方。
第十一日至十二日，暴雨转为连绵阴雨。薛崇仍在坚持围城，但他的围困越来越吃力。粮草告罄的消息压不住，逃兵日增。
顾长庚的箭，每日早晚必发。他专挑顺风之时，将特制的响箭射向镇北军营深处，箭上绑着简短字条：
“城中豆芽盈盆，士卒分食。”
“城头积水尽去，守备无虞。”
“韩柏今日骂薛崇五次，次次有新词。”
字里行间，没有劝降，只是在无声地宣告：我们还活着，活得生机勃勃、秩序井然。
薛崇的人拼命拦截，却总有漏网之箭，如同种子一般，落入镇北军将士的心田。
第十四日，连绵阴雨仍不见停，薛崇几乎弹尽粮绝。
营中能杀的驮马已杀了大半，但连日暴雨，根本无法生火，士卒们只能就着雨水，啃食带血的生马肉果腹。血顺着下巴往下淌，咽下去时胃里翻江倒海。
更多人连马肉也分不到，只能去泥泞里刨不知埋了多久的馊麸皮和野菜根，就着泥水往嘴里塞。
痢疾先从伤兵营传开。没药，只能看着人拉到脱力，最后在泥地里抽搐着断气，一天能抬出去十几具。
活着的伤兵更惨，伤口泡得发白肿胀，烂出蛆来，夜里的呻吟声络绎不绝，听得人头皮发麻。
逃兵从杂兵营蔓延到嫡系，连薛崇的亲卫队都有人趁夜摸黑跑了。
起初，薛崇逃一个杀一个，人头插在中军帐外示众。
后来一夜能跑几十个，杀都杀不过来。那些插在泥里的人头没人管，乌鸦啄得只剩白森森的骷髅，眼珠子挂在眼眶外晃荡。
然而老天似乎格外眷顾薛崇，第十五日清晨，天空没有征兆地放晴了。
当第一缕日光从云层里钻出来时，整个营盘都静了一瞬。有人伸出手去接久违的阳光，手指控制不住地颤抖。
几乎是同时，探马跌跌撞撞冲进来：从附近永昌卫紧急调拨的军粮，居然踩着泥泞，奇迹般地运到了。
粮不多，却够所有人喝上几顿热粥。
伙房的烟筒久违地冒起了炊烟，粟米粥的香气混着雨后泥土翻出的浓烈腥气，在营盘上空飘荡。
捧着粗陶碗的兵卒们蹲在泥水里，埋着头狼吞虎咽，连碗底最后一粒米都舔得干干净净。
薛崇站在刚清出来的高坡上，眯眼望着远处的凉州城。他身上的甲胄半个月没脱过，锈迹和泥垢结了一层，眼窝深陷，胡子拉碴，眼里却烧着一团不肯熄灭的火。
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