赵铁柱从边关回来之后，整个人像上了发条，没日没夜地泡在工坊里。机械学堂的徒弟们也跟着遭了殃——天不亮就被喊起来生火，半夜才能躺下，吃饭都在工坊里蹲着，一碗面条呼噜呼噜扒完，碗一撂又去搬铜锭。
叶明去通州看过一次。工坊里头热得像蒸笼，三座熔炉同时烧着，炉火把徒弟们的脸烤得通红。
赵铁柱光着膀子站在炉前，只穿一条及膝的粗布短裤，腰里系着条看不出颜色的围裙，手里的铁钳夹着一块烧得发白的铜锭，小心翼翼地往模具里倒。
铜水从炉口倾泻而出，亮得刺眼，带着一股灼人的热浪。他往后退了一步，抹了把脸上的汗，手背在额头上蹭出一道黑印。
叶明站在门口看了一会儿没进去——他穿着一身绸衫，进去也是添乱。赵铁柱发现了他，把铁钳交给旁边的徒弟跑过来。
“大人，您怎么来了？这里头热，您别进来了。”
叶明问他进度怎么样，赵铁柱掰着手指头算：这个月铸了三百把刀剑，加上上个月的，一共四百多把。离五千把还差得远，可没办法，人手就这么多，炉子就这么多。叶明安慰他说不急，能铸多少是多少。
赵铁柱急了：“怎么不急？叶老将军等着用，边关几万将士等着用。晚一天，说不定就多死几个人。”说着嗓子有点哑，低头用围裙抹了把脸，也不知是抹汗还是抹泪。
叶明拍了拍他肩膀，没说话。他站在门口，看着工坊里那些忙碌的徒弟们。有的在添煤，有的在拉风箱，有的在打磨铸好的刀剑，砂轮旋转的声音尖利刺耳，火星飞溅。
忽然想起前世在工厂实习时见过的车间，也是这样的热气腾腾，这样的叮叮当当。那时他还是个毛头小伙子，什么都不懂。现在他已是支起好大一片家业的大人。
离开工坊时，天已经快黑了。赵铁柱送他到门口，忽然从旁边摸出一把新铸的匕首递给叶明：“大人，这个您留着防身。”
匕首不长，一拃多点，刀鞘是牛皮缝的，没什么装饰。叶明拔出刀，刀身暗沉沉的，刀锋处一道冷光。
“好刀。”叶明把匕首插回鞘里，揣进袖中。
赵铁柱咧嘴笑了：“大人保重，草民回去干活了。”转身大步走进工坊，熔炉的火光把他的背影吞没。
叶明在通州住了一夜。第二天一早骑马回京城，刚进商务总司的院子，林远就迎上来。“大人，边关急报。”
叶明拆开信。不是大哥写的，是周明远的笔迹，字迹潦草，墨迹洇开了好几处，像是写到一半被什么事打断过。
“叶大人，部落前锋已经出现在界河以北，大约三千骑兵。叶老将军说，这次他们来势汹汹，跟往年不一样，像是倾巢而出。青铜刀剑收到了，将士们士气很高，都说这回要让部落尝尝厉害。大人放心，刀在人在。”
叶明把信折好，放进抽屉里。那块锡矿石还躺在抽屉角落，暗红色的纹路安静如初。
他把四个分司郎中叫到一起，只说了两件事：铁车加开班次，从每天五趟加到八趟，物资要往边关运，不能耽误。水泥路加快修建，从天津往南修，修到济南、修到南京，路通了，物资才能快。
周文彬问修路的银子从哪儿来，叶明说从商务总司的利润里出，不够他去借。周文彬看了他一眼，没再吭声。路要修，仗要打，日子还得过。
下午，叶明去了绣坊。
叶瑾正在铺子里跟一个客人说话。客人是个年轻媳妇，穿着一件藕荷色的绸衫，头上戴着银簪子，一看就是有钱人家的。她手里拿着一块绣品翻来覆去地看，是叶瑾新绣的百蝶图。
“这个多少钱？”年轻媳妇问。
叶瑾笑着报价：“五两。”
年轻媳妇皱了皱眉：“太贵了吧？别家才卖三两。”
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