第二天天还没亮，叶明就被一阵急促的拍门声惊醒了。
“大人！大人！太原急报！”林远的声音从门外传来，带着喘。
叶明披了件衣裳去开门。林远站在门口，手里举着一封信，信封上沾着灰，边角都磨毛了。他身后站着一个风尘仆仆的年轻人，穿着一身满是褶皱的灰布衣裳，脸晒得黑红，一看就是赶了远路的。
年轻人见了叶明连忙跪下磕头：“草民孙铁柱，给大人请安。”
叶明把他拉起来，上下打量了一眼。孙铁柱，赵铁柱的远房侄子，年初派去太原指导炼焦的那个。人瘦了一圈，但眼睛很亮，精神头不错。
“别跪了，进屋说。”叶明把两人领进正堂，让丫鬟倒了茶。孙铁柱端起茶碗咕咚咕咚灌了两口，抹了抹嘴，“大人，太原铁厂出大事了。”
叶明眉头一皱：“说。”
孙铁柱从怀里掏出一块黑乎乎的矿石，巴掌大小，沉甸甸的。他把矿石放在桌上，指着一处闪着暗红色光泽的地方，声音压得很低：“大人，这东西，比铁值钱。”
叶明拿起矿石，翻来覆去地看。石头呈深褐色，剖面上有几处暗红色的纹路，在烛光下泛着幽幽的光。他心口猛地一跳——这不是普通矿石。
“铜？”他问。
孙铁柱摇了摇头，声音压得更低：“比铜值钱。刘三掌柜找了好几个行家来看，都不敢认。后来有个老矿工说，他年轻时在西南见过这种东西，叫……锡。掺在铜里，铸出来的东西比铁硬，比铜韧，削铁如泥。”
叶明的手微微发抖。青铜是铜锡合金，硬度远超纯铜，是制造兵器、工具的上等材料。大周朝的兵器以铁为主，铸铁脆，容易断。青铜兵器，那可是几千年前的顶尖技术。他在心里迅速盘算起来，这东西要是真的，那就不是值钱不值钱的问题了——是能改变天下大势的东西。
“刘三掌柜让草民连夜赶回京城，亲自把矿石交给大人，说这事太大，信上说不清楚。”孙铁柱说完，眼巴巴地看着叶明。
叶明把矿石攥在手心里，手心的汗把矿石润湿了。他看着孙铁柱，问还有谁知道。孙铁柱说刘三掌柜、他、老矿工，还有两个挖出矿石的矿工，一共五个人。刘三掌柜把矿工和矿工家人接到铁厂里住着，不让往外说。叶明点了点头，站起身在屋里踱了几步，停下来，转身说：“你回去跟刘三说，矿先封了，不许再挖。知道这事的人，一个一个叮嘱，谁敢说出去，朝廷不饶他。”
孙铁柱应了，又小心翼翼地问矿是不挖了吗？叶明说让他等等，他要想一想，这几日就给答复。孙铁柱不敢多问，喝了碗茶，又匆匆赶回太原去了。
林远送孙铁柱出去，回来站在正堂门口，见叶明还盯着那块矿石发呆，忍不住问：“大人，这东西真那么金贵？”叶明把矿石放进抽屉里锁好，这才说：“比金贵。”他没再解释，林远也没敢再问。
天还没大亮，叶明已没了睡意。他坐在正堂里，脑子里翻来覆去地转着那块石头。锡矿，大周朝还没人发现过锡矿。前世在历史书上知道，青铜是夏商周时期的主要金属材料，后来被铁取代，不是因为青铜不好，是因为锡矿稀少。找到了锡矿，就等于找到了制造顶级兵器的钥匙。大哥在边关打的仗，用的刀枪，士卒手里的兵器，砍几次就卷刃。要是能铸出青铜兵器，削铁如泥，部落的骑兵还怎么挡？
可这事不能声张。朝堂上的人知道了，会怎么想？商务总司本来就权柄过大，再插手兵器制造，那些御史还不得往死里参他？
他想了很久，天色渐渐发白。
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