“鬼哭蕉？”她认出了箭毒。
行止点头：“前辈可有白舌草？”
梅婆婆没有回答，而是从怀中取出一个巴掌大的皮囊，从中倒出几片灰白色的干叶子。叶子形如舌头，边缘卷曲，散发着辛辣的气味。她将叶片放在掌心搓碎，示意跛足汉子撬开中毒者的嘴，直接将碎叶塞了进去。
中毒者喉头滚动了一下，紧接着剧烈咳嗽起来。咳了几声后，他偏头吐出一口黑血。血液中混杂着一些细小的、还在蠕动的黑色丝状物。
梅婆婆站起身，将皮囊扔给行止：“外敷。嚼烂了敷在箭创上，一炷香后换一次。换三次毒就清了。至于他那只手——”
她瞥了行止一眼：“你处理得不错。经脉坏死，但命保住了。”
行止接过皮囊，拱手道谢。
跛足汉子脸上紧绷的肌肉终于松弛了几分。他收起刀，对梅婆婆抱拳：“婆婆救命之恩，在下记下了。只是不知婆婆此来，到底是敌是友？”
“敌又如何？友又如何？”梅婆婆拄着藤杖在一旁的石头上坐下，银铃在她动作间叮当作响，“老身这把年纪，早就不在乎什么敌友了。我只在乎——”
她看向宁远。
“我只在乎，三十一年前那桩旧案，能不能在入土前看到它了结。”
宁远在她对面坐下。燕知予和行止交换了一个眼神，各自在几步外落座。跛足汉子则守在同伴身旁，一边替他换药，一边竖起耳朵听着。
“三十一年前，”梅婆婆缓缓开口，“你祖父宁怀远来召龙土司府，不是第一次。在那之前十几年，他就经常往返于滇北与南疆之间。宁氏与召龙土司的姻亲关系，要追溯到前朝——你曾祖的妹妹，嫁给了上一代召龙土司为侧妃。因为这层关系，朝廷在平定南疆后，留了召龙土司一脉，没有赶尽杀绝。”
“但朝廷也不放心土司。”燕知予接话，“所以才有了‘西南通道’之议？”
“小姑娘聪明。”梅婆婆点头，“西南通道——名义上是商道，实际上是朝廷安插在南疆各部的眼线与锁链。通道控制权掌握在谁手里，谁就能控制南疆与中原之间的货物、消息、乃至兵马调动。朝廷想要，土司也想要，但谁也吃不下谁。最后双方妥协，各退一步：由第三方执掌通道密钥，朝廷和土司各持一份契约，三方共管。”
宁远想起赵仲衡的话：“这第三方，就是宁氏？”
“是你曾祖。”梅婆婆纠正道，“宁怀远的父亲。当年三方立契，‘帅’字印由三家共同推举之人掌管。第一任‘帅’，是你曾祖宁明山。他在任十二年，西南通道平安无事，朝廷和土司相安无事。”
“然后呢？”
“然后宁明山死了。”梅婆婆的声音沉了下去，“第二任‘帅’，是土司推举的杜老板。他在任三年，便出了黑石峒的事。”
燕知予心念电转：“杜老板是土司的人，他当‘帅’，朝廷那边不会不放心？”
“何止不放心。”梅婆婆冷笑，“朝廷巴不得除掉他。但那纸三方契约，是前朝末年天下未定时立的，新朝虽然捏着鼻子认了，却一直在找机会撕毁。杜老板的死，就是那个机会。”
跛足汉子忽然插口：“婆婆说杜老板是土司的人——那当年伏击商队的，当真是影卫左司？”
梅婆婆转头看他，浑浊的眼中闪过一丝寒芒。
“你倒是知道不少。”她顿了顿，“不错，伏击的直接执行者是影卫左司。但下令的，不止裴惊蛰一个人。当时左司指挥使姓郑，叫郑秉笔。裴惊蛰只是他的副手。郑秉笔在事后第二年便暴病身亡——”
“灭口。”燕知予道。
“自然是灭口。”梅婆婆点头，“郑秉笔一死，裴惊蛰接管左司，从此平步青云，直到今日位极人臣。而那份本该在三方手中各存一份的契约，在杜老板死后，便只剩下两份——土司手里一份，朝廷手里一份。”
“宁氏那份呢？”宁远问。
梅婆婆看了他一眼，眼神意味复杂：“你祖父宁怀远携带的那份，在黑石峒的大火中烧掉了。但烧掉的只是纸。纸上的内容，你祖父记在了《梅花谱》里——他用宁氏祖传的九宫点阵法，将契约的密钥拆成数份，分别藏在《梅花谱》的不同页次中。”
她顿了顿，又道：“这就是为什么《梅花谱》成了各方争夺的焦点。谁拿到完整的《梅花谱》，谁就能破解密钥，找到当年三方契约的原文。而那份契约——”
燕知予接口道：“那份契约上，有朝廷重臣与土司秘密交易的完整记录。”
“正是。”梅婆婆的声音压得极低，“那上面记载的交易，不止是私开边贸、贩卖军械那么简单。最关键的一条，是建武十五年——也就是黑石峒事件两年前——朝廷有人通过杜老板，向召龙土司购买了一大批‘南疆禁物’。”
“禁物？”
“一种产自瘴雾林深处的矿石，叫‘鬼哭砂’。”梅婆婆的声音带着寒意，“此物剧毒，但可入药，亦可用于制造一种特殊的火药。当时朝廷正与北元残部交战，有人想用鬼哭砂制造毒火弹，用在战场上。”
燕知予倒吸一口凉气。
毒火弹——那是明令禁止的禁忌兵器。当年唐门曾因研制毒火弹而被朝廷警告，差点满门抄斩。若真有朝廷重臣瞒着皇帝私购鬼哭砂制造毒火弹，那事情的性质就完全变了。
这不只是一桩贪腐案。
这是谋逆大罪。
“买鬼哭砂的人是谁？”宁远沉声问。
梅婆婆缓缓闭上眼睛。
“老身查了三十年，只能确定一件事：那个人，就是裴惊蛰当年在朝中的靠山。也是如今依然屹立不倒的，那位——”
她睁开眼，盯着宁远。
“当朝内阁首辅，严世恩。”
山坳中一片死寂。
雾仿佛更浓了。严世恩——这个名字足以让任何在官场上混过的人心头打颤。三朝元老，内阁首辅，权倾朝野近二十年。若他真是三十一年前黑石峒事件的幕后主使，那这件事的牵扯面，远比想象中更大、更深、更危险。
跛足汉子喉结滚动了一下。严世恩这个名字对他而言显然也不是什么陌生的存在。宁远下意识摸了摸怀中的账册，赵仲衡三十一年的心血，记录的正是这一切的源头。难怪裴玄素要不惜一切代价灭口。
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