“更何况，白家上位之后推崇武功，轻文抑士，朝堂之上兵部与西域旧将一脉把持要津，文臣多为附庸，清议之声渐弱，敢直言者不是外放就是罢黜。”
军汉冷笑：“你倒敢说。”
书生一挥袖子：“醉后之言，明日谁还记得？”
堂中几人轻声笑了笑，却无人反驳。
“不过，不能否认。”书生继续道，“白家确实有手段，西域骑兵骁勇善战，如今景国边境数年未见大规模入侵，南方水师也被整顿，海盗收敛不少，对外算得上强盛。”
“对内呢？”路无尘问。
书生沉默片刻，叹息一声。
“对内，富者愈富，贫者愈贫。地方豪强依附白家，成为白带子的羽翼。你若出身寒门，想靠科举入仕？呵，如今科举名额虽在，却多半早已内定。”
他说到此处，眼中浮现一丝不甘。
“满朝文武，多在捞钱。军费之外，还有宫殿修缮、西域祖地扩建、白驼山祖庙祭祀，样样都要银子，上头缺银子，下头便想办法，层层盘剥，最后落在谁身上？自然是最底层的百姓。”
外头运河上传来号子声，船工齐声拉绳，水波荡漾。
书生忽然低声道：“没有大规模战乱确是幸事，可普通百姓饥寒交迫者仍不在少数，只是他们不再死于刀兵，而是死于饥荒、徭役与税赋。”
军汉闷声道：“至少不用天天打仗。”
书生点头，“是，白家稳住了江山，这是功，但功与过从来并存。”
他抬眼看向路无尘。
“兄台似是外来之人，不知你怎么看？”
路无尘缓缓道，“江山如棋，换执棋者未必改变棋局本身，战乱止息是福，民生凋敝是祸。至于将来如何，还要看白家能否在强军之外，收拢民心。”
书生怔了一下，随即苦笑。
“民心？民心若有用，当年轮选之制也不会崩。”
军汉低声道：“可若连民心都丢了，再强的军，也未必长久。”
路无尘笑了笑，“民心如水，水能载舟亦能覆舟。”
这句话说完，几人都不再言语。
白家以武立国，强军镇边短期内稳住局势，但税赋沉重，文脉受抑，阶层固化，终究会在暗处积蓄压力。
一国之势如同一条灵脉，若只顾抽取不顾滋养，再强的脉络也会干涸。
夜色愈深，客栈中酒气弥漫。
几人话音方落，客栈门口忽然传来一阵轻微的骚动。
夜风卷着寒意灌入堂中，一名衣衫褴褛的妇人牵着一个瘦小的女孩走了进来。
妇人发髻散乱，脸色蜡黄，身上粗布衣衫早已洗得发白，膝盖处还打着补丁。
那小女孩不过七八岁模样，眼睛却大得出奇，瘦得只剩一层皮包骨，怀里紧紧抱着一只破布缝成的布偶。
妇人进门仿佛下定了什么决心，扑通一声跪在地上。
“各位爷行行好。”她声音沙哑，“乡下闹了灾，实在活不下去了。哪位可怜可怜，就当买个小猫小狗，把这孩子买了吧，给她一口饭吃就行。”
小女孩站在她身旁，似乎早已习惯这样的场面，只是低着头手指死死抓着布偶。
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