大食使臣离开龟兹的第三天，安西都护陈子昂把魏大、牛师奖等人叫到了都护府的议事厅。
议事厅的墙上挂着一幅新的大唐疆域舆图，是新做的。大唐西边的边界，画到了两河，画到了大马士革。
陈子昂用手指点了点舆图上那座白色的城，转过身来：“经过本都护的仔细思量，大马士革不能丢，也不能再给大食人，我们要守住中亚的每一个城邦。”
魏大愣了一下：“都护，您不是说占着大马士革烫手吗？大食人不会善罢甘休。”
“是烫手，大食人不会善罢甘休。他们视这里为天国的城市，觊觎这里。”陈子昂的手指在舆图上往西移了一寸，语气坚定，充满决断，高瞻远瞩：”大马士革卡在两河与沙漠之间，现在门在我们手里，大食人就进不来。如果大食人占了这里，我们就睡不着觉。根据毕方司的情报，大食人在大马士革根基还不深厚，占领中亚时间也短，这地方的人对外来的宗教也还有抵触，商人则是对阿拉伯人垄断香料生意不满，波斯人也不甘心被灭国，阿拉伯人其实在中亚外强中干，国内矛盾重重，是只纸老虎，所以我们才能这么快拿下中亚。中亚收归大唐，也免得阿拉伯人和突厥总是勾连，一劳永逸解决这个大患，我们大唐必须抓住这个机会，再过几十年就未必有这样的好机会了。”
魏大看着舆图，看着那片被陈子昂手指反复摩挲过的地方，点了点头：“都护，你说怎么办就怎么办，我们听你的。”
陈子昂收回指着舆图的榆木杆，坐回都护的案前，面色沉着。
“本都护准备在大马士革设安西都护府的西衙。可以从龟兹调三千户军属过去屯田，从怛罗斯调一千骑兵驻防。再从河西、中原招募商贾，把丝、茶、瓷运过去，把西域的马、香料、药材运回来。让大马士革不只是座军镇，也是座商城，只有唐人在那里安居乐业，我们才能站稳脚跟。”
牛师奖张了张嘴：“都护，朝廷同意我们这么干吗？”
陈子昂说：“朝廷让我们便宜从事。大家各抒己见，知无不言言无不尽！”
牛师奖说：“军户过去屯田，有激励机制就行。只是商人……”
陈子昂说：“太史公曰：天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。只要有足够的利润，天下商人都会汇集中亚，让丝绸之路重新繁荣。”
陈子昂拿起笔，在纸上写了几行字，递给牛师奖：“让文书把这个抄几份，送到凉州、敦煌、龟兹的商会去。告诉他们，安西都护府将在大马士革开互市，免商税三年。谁先到，可以谁先占铺子。”
牛师奖接过纸，低头看了一遍。字不多，意思很明白。他点点头，折好纸，塞进怀里，便去办了。
一个月后，第一支来自河西的商队从凉州出发了。
商队的主人姓马，凉州城里的人叫他马骆驼。没人记得他本名叫什么了，只知道他贩了一辈子骆驼，从凉州到敦煌，从敦煌到龟兹，从龟兹到碎叶。再往西，他没走过。不是不想走，是不敢走。大食人的弯刀横在路中间，商队过不去。
听说大马士革开互市、免商税三年，还有唐军驻守和防护，马骆驼把家里的骆驼全牵了出来。一共八十七峰，驮着丝绸、茶叶、瓷器、漆器，驮着他一辈子的家当。
“走。”他对儿子说，“往西走，把家族生意做到中亚去，那里的波斯地毯在长安和洛阳可是抢手货。”
儿子问：“走到哪儿？”
马骆驼说：“走到没有路的地方。”
商队走了三个多月。过碎叶，过怛罗斯，过撒马尔罕，过木鹿。每过一座城，唐军的旗帜都在城头飘着。每过一座城，都有驿站可以歇脚，有水井可以饮骆驼，有兵卒可以问路。马骆驼站在木鹿城的城门口，望着城头那面黑底红字的旗帜，站了很久。
儿子问他：“阿耶，你哭什么？”
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