数日后，北直隶，顺天府治下某县衙后堂。
深秋的冷雨夹着冰渣子，劈头盖脸地砸在窗棂上，发出绵密的声响。
烛火在寒风里跳了一下，映得案头上那份“工学甲等名册”忽明忽暗。
县令李大人盯着名册，已经盯了整整一炷香。
那上面十个名字，有八个是他眼熟的。
不是因为他们名气大，而是因为太底层了。
王柱他娘在街角卖豆腐，李三贵他爷是县衙门口扫了二十年地的老瘸子。
本来都是泥里刨食的苦命人。
可自从这帮孩子在义学里学了引气诀，练出一丝真气底子后，家里的日子就见着了亮光。
王柱现在一个人就能扛起两袋上百斤的黄豆，走上二里地都不带喘气；李三贵也能顶下他爷的差事，挥着大扫帚把县衙门口那片青砖地扫得干干净净，连腰都不酸一下。
真气在这里不是用来好勇斗狠的，是用来扛活养家的。
这些孩子没背景，没银子，唯独在义学里练出了一副好筋骨和一身扎实的手艺。
看图，能识；算数，能拨。
干起重活来，更是有一把子挥霍不完的力气。
这是实打实凭本事考出来的甲等。
“县尊大人。”
门外传来两声有些苍老的轻咳，接着是略显迟疑的叩门声。
李县令揉了揉发酸的眉心，喟然长叹。
他不用开门就知道是谁。
李氏宗族的大长老，李崇德。也是出了五服的同宗叔伯。全县最大的地主，族里出了两个举人、三个秀才，连县衙后堂的瓦片都是宗族前年捐钱换的。
门开了。
李崇德没带闲人，独自走了进来。他没带什么金银俗物，只是颤巍巍地从怀里掏出一本泛黄的族谱，轻轻放在了案头上。
李县令的脸色微微一变，连忙起身让座。
“太爷，您这么晚过来，可是族里有什么难处？”
李崇德顺势在太师椅上坐下，叹息了一声，声音透着老人的沧桑与恳切。
“老朽不是来给大人添乱的，只是为了咱们李氏这一脉的香火前程，厚着老脸来求一求同宗的侄子。”
老太爷七十来岁，头发花白，此刻微微弓着背，显得格外苍老。
“朝廷开工学，这是天大的恩典。可名额有限，十个人里头，总有个先后来去。”
他指了指名册上最顶端的那个名字。
“周树根。”
“这孩子我见过。农家出身，爹是个佃户，娘病在床上。人是聪明，也肯吃苦，可毕竟……”
李崇德顿了顿，露出一副悲悯天人的表情。
“底子太薄，没见过世面。送到京城，怕是要给咱们县丢人。”
李县令的眉头拧成了一个疙瘩。
“太爷有话直。”
“好。”
李崇德干枯的手指轻轻抚过那本族谱。
“长泰那孩子，你这当族叔的从看着长大。二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，那是咱们全族供出来的读书种子。”
“他原本是一门心思扑在秋闱上，没分心去学那些算数实务，结果这次选拔竟了榜。”
老太爷浑浊的眼睛望着李县令，满是期冀。
“大人，咱们都是读书人，您最清楚，长泰那等聪慧脑子，底子多厚实。让他去学那点实务，还不是手到擒来？若能让他顶个名额进京，凭他的悟性肯定出不了差错，这也是给咱们李氏光宗耀祖啊。”
李县令的脸色有些发苦。
“太爷，这是朝廷定下的名册，盖了印，入了档。随便换人，一旦事发——”
“可是欺君之罪啊。”
他咬着牙把后半句吐出来，额头上已经见汗。
李崇德轻轻拍了拍他冰凉的手背，干瘪的脸上挤出一丝宽慰的笑意。
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