李运生正在江生米店旁边，看着店里的伙计往船上搬运粮食。
朔南江是大河，大河上走的都是大船，这艘船运粮绝对能超过十万斤。
给锁江营运粮，也确实得用这样的大船，一万人吃喝，再加上军械的口粮，算下来可相当不少。这船如果不用来装粮，完全用来装人，大概能装多少？
李运生回头看了一眼张来福，正想和他一起算一算，却发现张来福正在和一个老头对视。
这老头什么时候来的？之前怎么没察觉？
李运生看了一下这老头的穿着打扮，老头穿一身很旧但干净的蓝布长衫，头戴一顶毡帽，腰间系一根青布带，身后背着个大竹篓。
张来福直勾勾看着老头，老头朝着张来福摇摇头，他觉得张来福这个人很不懂事。
他再次转过身，把竹篓展示给李运生看。
敬惜字纸。
一看这四个大字，李运生知道这老头是哪行人了。
这是收字纸的，三百六十行，育字门下一行。
收字纸的就是收带字的废纸，很多人觉得这行人和收破烂的没分别，可收字纸的不这么想。他们在育字门下，收破烂的在住字门下，这就是分别，收字纸的和读书人更亲近。
读书人有讲究，写了字的纸不能随便丢弃，不能做宫门抄（厕纸），不能用来包肉、包鱼、包其他荤腥，这是对文字的不敬，会受到神灵的惩罚。
可字纸多了，堆在家里也不行，于是就有了这行人，专门收字纸。
这行人和收破烂的不一样，收破烂的什么都收，收完了给钱，大小是个买卖。
收字纸的只收纸，破书烂本旧信笺，账页黄历废报纸，带字的纸他们都收，但他们收完了不给钱。他们会把收回来的字纸展平，送到惜字塔，焚香礼拜之后再把字纸焚化。
惜字塔由惜字会募捐修建，惜字会是地方士绅以“敬惜字纸”为理念，组织的文教善会。
惜字会信仰的是文昌帝君，他们的核心事务是雇人沿街收购废弃字纸，妥善处置，使文字不受侮辱践踏。除此之外，惜字会还办义学、施粥施药、救济孤寡，做不少善事。
收字纸的就是惜字会雇来干活的工人，做这一行营生完全是出于对文字的敬畏，这一行人的收入也完全来自惜字会的佣金。
可日子久了，行门里的人也出现了变化。毕竟做这行营生也挺辛苦，惜字会给的佣金也不会太多，收字纸的人渐渐找到了其他营利的手段。
他们不再把收来的所有字纸全送到惜字塔焚化，有的把纸送到了纸铺，重新返浆。有的收上了旧书、碑拓、字帖之类，低价卖给了书铺和文人。甚至还有不少文人在收字纸这行里，用低价淘到了宝贝。眼前这个收字纸的不停指着身后的竹篓，这就是在暗示张来福和李运生，他竹篓子里有好东西，想卖给张来福和李运生。
这两人正在做要紧事，他们正在江生米店打探消息！
这是要为恶战做准备，这是要和大帅抢生意！泼天的富贵就在眼前，你让他们现在买废纸？李运生摆摆手，示意这收字纸的来的不是时候，让他赶紧走人。
老头不走，指着自己的竹篓，马上就要开口说话了。
李运生肯定不敢让他说话，码头上一群人正在搬运粮食，他一说话，这事全露馅了。
他冲着老者点点头，表示这一筐字纸他买了。
老者伸出五个手指头。
张来福很不高兴，一筐废纸还要五个大子？
李运生没犹豫，立刻掏了五个铜元，塞在了老者手上。
老者没收，摆了摆手，还是伸出五个手指头。
这什么意思？
张来福把眉毛竖起来了，他这是要五个大洋吗？
老者好像明白张来福的意思，还特地冲张来福点了点头。
张来福笑了，一筐废纸卖五个大洋，这怎么不去抢呢？
老头指了指自己的嘴，表示他要喊了。
张来福勃然大怒，这老头太没有眼力劲，他是不知道张来福打老头的时候手有多狠。
眼看两个人要动手，李运生掏出五块大洋塞给了老头。
这五块大洋别说废纸了，连竹篓子加上老头手里的钳子、铲子都够买了。
可老头还是不收，依旧伸着一只手，在李运生面前晃悠。
干什么呀？
这是要五十个大洋吗？
李运生觉得老头有点过分了。
张来福和老头打起来了。
张来福揪着老头的头发，老头伸手掐张来福的脖子，张来福换手抠老头眼睛，老头两只手一起撕张来福的脸。
两人都下了狠手，李运生倒空了钱袋，把所有钱全都递给了老头。
老头数了数，六十一块大洋，五十三个大子儿。
他白了李运生一眼，觉得自己要少了，可琢磨了片刻，他还是把钱收了，然后把竹篓里的字纸倒在了地上，背着竹篓走了。
风一吹，字纸就要散开，一旦散开了，码头上的人肯定会发现。
李运生无奈，把这些字纸全都塞到自己衣服里，和张来福继续观察船只。
这群伙计往船上扛了七八百条麻袋，每条麻袋差不多能装二百斤粮食，甲板上还能看到三十几位船员。等船走远了，米店掌柜带着伙计们回来收拾铺子，准备挂板。
张来福和李运生见状，悄悄离开了铺子。
走在路上，张来福问李运生：“你觉得那艘船能装下多少人？”
李运生算了一下：“如果全用来装人，五百人不在话下，如果能搭上这艘船，这仗就有的打了。”张来福仔细想了想：“就算搭上了船，也不能全用来装人，得装点米，还得多装点空麻袋，要不骗不过去。”
李运生也很赞同：“不仅要装得像，关键还得知道这些船把粮食送到南岸还是北岸，按照栾兴成的说法，南岸和北岸各过各的日子，粮食肯定也是分成两家送。
咱们如果能搭上这艘船，最好把士兵送到南岸，南岸肯定不如北岸扛打，如果咱们能尽快控制住南岸，再和北岸形成相持，这场恶战就有胜算了。”
张来福也想把士兵送到南岸，可这个消息不好打听：“江生米店肯定知道哪趟船去南岸，可这事儿咱们怕是问不出来。
之前咱们拿钱袋子听过，他们掌柜的和营管带说话的语气就跟同僚一样，这家店里的掌柜和伙计应该都是锁江营的人，想从他们嘴里套话肯定不容易。”
李运生正想和张来福商量：“想把这事儿办成，咱们得下点本钱，他们亏空了几十万斤粮食不好交差，窝窝县有粮，咱们可以低价卖给他们一些，帮他们把账平了。
有了这层交情，再想打听事情就容易多了，关键咱们的粮食也来之不易，不知道你舍不舍得。”张来福当场答应了：“这有什么舍不得，等把锁江营打下来，这些粮食不还是在咱们手里攥着么？”李运生挺高兴：“你既然答应了，我明天就来江生米店和掌柜的商量卖米的事情，咱们等于救了他们一命，到时候再问他们船只的去向，他肯定得告诉咱们……”
话还没说完，张来福突然停住了脚步，看向了李运生臃肿的衣衫，问道：“你打算把那些破纸带到哪去？”
李运生的衣裳里装着一大堆废纸，他还不舍得扔：“带回客栈呀，六十多个大洋买的，我总得看看这里边写了什么吧？”
一想起那老头，张来福还耿耿于怀：“也不知道从哪冒出来这么个老头，平白无故被他讹了那么多钱。”
李运生觉得这事儿未必吃亏：“那老头不是一般人，他到我身后的时候我都没发现，他和你厮打的时候，也没出一点动静，看得出来，他身手不一般。”
“没出动静吗？”张来福看了看手上的伤口，又摸了摸火疼的脸颊，“当时我记得我和他打得特别狠，连撕带咬，连蹬带瑞，动静好像挺大的。”
李运生摇摇头：“我没听见动静，那些搬粮食的伙计也没听见，否则咱们当时早就暴露了。”张来福也觉得这老头有本事：“这是某种手艺吗？能把他自己的声音藏住，还能把我的声音一并藏住？可他这么好的手艺，为什么非得找咱们麻烦？就为了赚这几个大洋？”
李运生觉得这种高人肯定不是为了这点钱来的：“不一定是找麻烦，等我回去看看这些字纸，里边没准会有好东西。”
两人回了客栈，把这些字纸逐一打开看了。
“我这有两张传单。”
“我这有个信封。”
“我这有本破书，写得挺带劲的。”张来福看着一本书，脸上一阵阵发红。
李运生伸脖子一看，这书没有封皮，而且只有后半本。
按理说这样的书肯定看不出什么名堂，可李运生只看了两行，立刻知道这本书的名字，这书叫《杏花留园》。
“这本书好呀，这本书在万生州很出名的。”李运生对《杏花留园》非常熟悉，他向张来福介绍了前半本书的故事情节。
“这本书介绍的是一位寒门学子去外州求学，因机缘巧合，有了一系列惊心动魄的遭遇。
在花花世界之中，这位寒门学子不断敞开内心，放下了读书人的矜持，留下了一段跌宕起伏的故事，还收获了很多红颜知己。
他把这些红颜知己带回了万生州，过上了幸福的生活……”
张来福点点头：“这故事是挺起伏的，他好像一直在起伏……”
李运生能理解张来福的困惑：“既然是故事，就难免有夸张的部分，这本书不仅情节引人入胜，还让人有了一条渠道，能够了解到外州的风貌。”
张来福连连摆手：“外州可不是这个样子的，这么做在外州是违法的！”
虽然对书中的很多内容持有不同的观点，但张来福还是认认真真把这半本书都看完了：“我并不是太在意这里的情节，我只是觉得那位前辈把这本书交给我们，肯定有他的用意，这本书里肯定藏着一些重要线索。”
看到最后，张来福果真看到了一条线索，这本书的最后一页写着定价：三块铜元。
“三块铜元可以买整本吗？”
李运生看了一下这本书的印刷质量：“三块铜元，有点贵了。”
这就让张来福觉得迷惑了：“这本书根本没用，这六十一块大洋都买了什么？那位前辈来找咱们，难道就是缺钱了？”
李运生觉得事情没这么简单：“还有不少东西，咱们再看一下，我这有半张年画。”
“我这有一张告示。”
“我这有一副对联。”
“我这还有一张告示。”
“我这有个月份牌。”
“我这又有一张告示。”
张来福拿出了三张一模一样的告示，告示的内容说都是同一件事：彦宏米店要大量购买粮食。“米店买粮需要贴这么多告示吗？”
李运生也觉得奇怪：“江生米店缺粮，是因为没法平账，这个彦宏米店为什么也缺粮？”
“这家米店确实缺粮。”郑琵琶买了一份晚报，他在第二版的末尾看到了一则广告，“这是彦宏米店买粮的广告，在二版这么大的位置上打广告，这家米店下了不小本钱。”
“这么着急买米吗？”张来福拿着报纸仔细看了看，“怎么感觉这个彦宏米店比江生米店还着急，这位掌柜的也要平账吗？”
第二天，张来福让丁局长出去查一下彦宏米店的状况。
丁局长去了不到半天时间就回来了：“我问了店里伙计，彦宏米店的掌柜和江生米店的掌柜是表兄弟，他们收米，其实就是给江生米店收。”
张来福不明白了：“那江生米店自己贴告示不就完了吗？为什么让彦宏米店把告示贴得到处都是，还在报纸上打广告？”
丁喜旺还真问出了缘由：“江生米店收米挑剔，他们只收精米，彦宏米店什么米都收，也不问来历。彦宏米店的伙计还挺好说话，给了两块大洋，问什么说什么，他特地问咱们手里有没有糙米，要是有糙米，抓紧往他们店里送，他们给的价钱高。”
丁喜旺这么一说，张来福就听明白了，江生米店借彦宏米店的手，通过其他渠道来收米平账。郑琵琶叹道：“让彦宏米店收糙米顶替精米，这账不就平了吗？
糙米是彦宏米店收的，不是江生米店收的，这还坏不了江生米店的名声，这手段做得高明啊。”张来福觉得糙米和精米区别挺大的：“把糙米送到锁江营，难道锁江营那边吃不出来吗？吃出来了糙米，他们不得告状？江生米店这边也交不了差吧？”
郑琵琶想了想：“如果是阎帅的人，这糙米肯定吃不得，他们受不了这份委屈。
但如果是乔帅旧部，这就难说了，就他们现在的处境，有的吃就算不错了。”
李运生心有余悸：“江生米店从来没公开说过缺粮的事情，如果我冒冒失失跑去江生米店卖米，肯定会引起他们的怀疑，他们甚至有可能派人查到咱们头上，那时候可能真就坏事了。
那位收字纸的前辈，一下子卖给咱们这么多告示，应该是在有意提醒咱们。”
张来福又想起了那一大框字纸：“咱们再看看，里边还有没有别的好东西？”
两人又检查了余下的字纸，确定没有其他有用的东西，张来福让李运生、丁喜旺和郑琵琶开船回窝窝县。
“你们路上小心，不要让老郑跑了，不要被别人盯上。”
丁喜旺一拍胸脯：“放心，我们肯定不让别人盯上。”
郑琵琶一拍胸脯：“放心，我肯定不跑。”
李运生问：“来福，你不跟我们一起坐船回去？”
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