“更关键的是，宁州商会的利润，有两成是提给紫阳书院的。商会赚钱，书院育人。书院育人，将来散入江南的河工、海防、衙门、商号，又会替商会开辟更多的商路。这是一个环。这个环一旦转起来，江南士族在地方上的话语权，便不再是一家独大了。”
花厅里沉默了很久。窗外的荷花开得正盛，一朵粉白的荷花在风中微微颤动，花瓣上滚落一滴露水，落入池中，漾开一圈极淡的涟漪。
湖州沈季和放下了手中的茶盏。沈季和是沈鹤龄的伯父，当年将沈鹤龄从族谱上除名，便是他拍板的。他面容清瘦，目光深沉，开口时不疾不徐：“陆翁，你说的这些，沈某都明白。但沈某想问一句——你打算怎么做？”
陆伯安将茶盏端起来，又放下。
“老夫不打算做什么。宁王是皇子，紫阳书院是陛下默许的，宁州商会是正经做生意。老夫一个致仕的乡绅，能做什么？老夫今日请诸公来，只是想说一句话——宁王在江南做的这些事，老夫不拦，也拦不住。但有一条。”
他的目光沉下去。
“江南是江南人的江南。宁王可以在江南办学，可以做生意，可以收揽人才。但他不能把江南变成第二个南中。南中是他打下来的，他想怎么经营便怎么经营。江南不是。江南有江南的规矩，有江南的世家，有江南士林传承了百年的门风。他可以往江南这潭水里扔石子，但若想把整潭水都舀走——”
他没有说下去。
顾长卫缓缓点头：“陆翁的意思，顾某懂了。宁王要人才，给他便是。吴洵一、沈鹤龄、裴砚书，这些寒门子弟，江南士族本也看不上。他要办书院，让他办便是。科举正途才是世家子弟的出路，紫阳书院教的那一套，终究不是正途。他要做生意，让他做便是。宁州商会的货再便宜，也不可能把江南所有的商号都挤垮。”
他顿了顿，端起茶盏呷了一口。
“但若宁王想更进一步——想在江南扎根，想把江南变成他的根基，那他便会发现，江南的水，比他想象的要深得多。”
陆伯安没有再说话。他望着窗外那朵粉白的荷花，花瓣上又凝了一滴露水，将落未落。花厅里的人陆续散去，脚步声在游廊里渐渐远去，最后只剩下陆伯安一个人。他坐在椅子上，端着那盏早已凉透的碧螺春，忽然轻轻叹了口气。
“陆沉舟，你倒是走了一步好棋。”他喃喃道，声音低得只有自己听得见，“只是这一步棋，把整个江南士族，都摆在了棋盘上。”
京城长安，姚盼山宅邸。
姚盼山靠在病榻上，长子姚承远正将影枢密探搜集的江南动向一条一条念给他听。紫阳书院、宁州商会、若耶溪废弃铁矿中发现的刻字——“奉圣太子令，铸铁十万斤，运往东海”。
姚盼山闭着眼，听到这一条时，眼皮微微动了一下。
“承远。”
“父亲。”
“去查一查，隆裕二十四年冬天，兵部职方司的塘报里，有没有关于江南生铁外运的记录。”
姚承远应下，又迟疑道：“父亲，兵部职方司的塘报，您已经多年不调阅了。况且生铁外运，属户部关榷之事，未必会入兵部塘报。您怎么忽然——”
姚盼山睁开眼，望着头顶青灰色的帐幔。
“因为宁王在查的事，也是陛下压在心底的事。”
姚承远的手微微一顿。
“为父躺在病榻上，别的做不了。但塘报是龙韬府的根基，查一查隆裕二十四年冬天的旧档，这把老骨头还办得到。”姚盼山的声音沙哑，却稳得像一块镇纸，“宁王在江南查铁，陛下在京城看着。这父子俩，都在挖同一条根。”
窗外，长安的夜色沉沉。姚盼山望着帐幔，忽然想起几年前，也是在这样一个夜晚，陛下把他叫到御书房，将一叠塘报推到他面前。那叠塘报里夹着一份密折，密折上只有寥寥数语——“隆裕二十四年秋，有女子入京，年近四旬，左耳有红痣。曾于宫外窥探贵妃车驾。”落款是高顺。
那份密折，在姚盼山的记忆里封存了很多年。此刻被宁王从若耶溪底捞起的那行刻字，忽然撬开了一道缝。
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