1879年3月15日。
维也纳，霍夫堡宫
剑术厅里就弗朗茨跟一个近卫团的少校两个人，角落站着俩侍从。两把剑碰在一起叮叮当当响，弗朗茨现在已经岁数有些大了，打到第三局开始喘，但手上还没乱。
少校攻得猛，连着两剑逼过来，弗朗茨后退一步，第三剑来的时候侧身一拨，反手就点在对方胸口上。
少校收剑立正，弗朗茨摆手让他别紧张：“最后那两下连击不错，但你第三剑收得太晚，重心压太前面了，我不反击你自己都要栽。”
少校应了声是。弗朗茨摘了护面，脸上全是汗，接过侍从递来的毛巾往脸上一捂。他这时候才注意到巴赫站在厅门口，不知道站了多久了，脸色阴得像欠了他钱似的，但也没出声催。
弗朗茨朝少校点点头示意今天到这儿，少校行礼退下了。
巴赫走过来，脚步比平时快，皮鞋在地上敲得啪啪响。到了弗朗茨跟前也不寒暄，直接开口：“陛下，英国人的底线基本摸清了。”
弗朗茨从侍从手里接过毛巾，擦着脖子听。
“第一，普鲁士王国继续存在。这一条我们本来也能接受。第二，地中海维持现状，他们不再插手奥斯曼的事。原话是，如果我们能说服那帮伊斯兰人自己把安纳托利亚交出来，他们不拦着。”
弗朗茨闷声笑了一下：“倒是大方。”
“但马耳他岛不可能给我们，这一点对方说得很死，没有余地。”巴赫接着说，“第三，奥属南非恢复战前边界线，取消所有赔款条款。作为补偿，英国人愿意出一千二百万英镑的投资给奥地利，分三年到位。”
巴赫把文件夹合上：“说白了就是赔款，换了个体面名字，叫'投资'。”
“一千二百万英镑，还分三年。”弗朗茨把毛巾扔给侍从，哼了一声，语气里带着点不屑，“迪斯雷利真小气。他从印度调兵去南非，光海运费、军饷、物资，加起来少说花了两三千万英镑出去了吧。现在拿一千二百万打发我们，还要分期付款。他当我们是什么，要饭的吗？”
巴赫嘴角动了一下，没笑出来：“陛下，这个数字确实不算多。但问题是我们手上的牌也不太够了。”
他从大衣内袋掏出一张折好的电报纸，展开递给弗朗茨看：“半个月前霍斯特中将发回来的。开普敦打不下来，主要是海上的问题。英国人在开普敦外头停了一支舰队，型号虽然老旧，但我们在南非和东非的铁甲舰更少、更小。海上打不赢人家，陆上就没法彻底围死开普敦。英国人靠海路往城里补给兵员和物资，两万多正规军加上一大帮仆从军，后续还有增援，霍斯特中将判断自己无法攻克开普敦。”
弗朗茨把电报纸接过来扫了一眼，眉头皱起来：“重炮呢？我记得奥属南非我记得每年都有一定数量的的重炮运过去，确保火力。”
“弹药快打光了。之前攻城那几天消耗太大，补给线又拉得太长，后方运不上来。霍斯特已经下令后撤十五到三十公里，准备转入防御。”
弗朗茨把电报纸还给巴赫，没说话。他走到墙边的架子前，把击剑服外面的护胸解下来扔在凳子上，披上侍从递来的军便服外套。整个人靠在墙边站了一会儿，像是在想事情。
“美国那边呢？”他突然问。
“打得很凶。”巴赫说，“美利坚合众国对加拿大的攻势一直没停，进展很快。照现在这个势头，再有一个月，之前割让出去的领土至少能拿回来八成。有些地方英国人根本没派多少兵守，加拿大的人口也远不如美利坚合众国，兵力差距有些大。”
“那好啊，让英国人多头疼一阵子。”
“不过，陛下别指望美国人会跟英国死磕太久。华盛顿那边的意思我们多少也打听到了一些，他们要的就是把丢掉的面子找回来，把地方拿回来。真到谈判桌上，英国人捏着鼻子退一步，美国人给一笔钱或者让点什么别的好处，两边就会各自下台阶。他们没有跟大英帝国彻底翻脸的意思。”
弗朗茨嗯了一声，开始往厅外面走。巴赫跟在旁边，两人并肩走进走廊。窗户外面是霍夫堡宫的内庭院，有几个卫兵在换岗，步伐整齐地踩过石板路。
走了一段，弗朗茨才开口：“南非的事先搁一搁。一千二百万也好，一千五百万也好，差不了几百万的事，以后再慢慢跟他磨。眼下先把埃及的事情办好。”
巴赫侧头看他：“还是按照之前的计划。”
“对，帮埃及把英国人的手摘出去。”弗朗茨说得很直接，“苏伊士运河对我们重要，对英国人更重要，不然他们当初也不会冒那么大风险去占埃及。现在英国人到处在打仗，南非、加拿大，议会那边反战的声音肯定也越来越大。趁这个时候把埃及的事做掉，比什么都值。等苏伊士定下来了，我们再跟伦敦坐下来把剩下的一揽子全谈了。”
又走了几步，巴赫问：“军队复员呢？”
“第一批开始吧。”弗朗茨脚步没停，“预备役和临时征召的那批人先放回去。仗打到现在这个程度，欧洲这边大局已定了，留着也是白花钱。奥属南非那边离得远，还是靠总督德里克伯爵跟霍斯特中将，我们要想支援他们，还是需要先拿下埃及。”
“嗯。埃及那边预计半个月就可以拿下开罗，但是要追击驻守的英军可就麻烦了，就算有空艇，也很麻烦。”
“不急。既然法国人迟迟不肯下决心出兵，那我们跟埃及政府商量好了，我们不会跟英国人一项压榨、干涉他们，我们只需要一个稳定的埃及反英政府，帮我们维持好苏伊士运河。殖民部那边的条款有些苛刻了，我们不是英国人，这点记住了。”
“遵命，我会让西吉斯蒙德大公修改。”
“巴赫，”弗朗茨歪了歪头，“你觉得迪斯雷利还能撑多久？”
巴赫想了想说：“看英国议会那边的情况。如果南非和加拿大的事年内收不了尾，后年大选他百分之百下台。格莱斯顿那帮人天天在报纸上骂他穷兵黩武。而且，凭借着反战加上英国政府战争表现不佳，格莱斯顿的呼声非常高，听说有好几个保守党议员都反叛了。”
“后年？”弗朗茨有些疑惑，他印象里面是1880年英国大选，然后迪斯雷利下台的。
“是啊，陛下。英国议会是七年一选，除非维多利亚女王陛下同意提前大选。”
“啊。我明白了。”弗朗茨一笑，原来如此，当时是提前大选了。
“嗯。跟格莱斯顿搞好关系，我觉得，迪斯雷利这帮保守党人的政治生命已经完结了。另外，也许我们可以跟白金汉宫直接通消息，毕竟是迪斯雷利在阻挠和平。”
....
1879年3月20日，里海东岸，克拉斯诺沃茨克。
邮轮靠岸的时候已经是下午了，三月的里海风不算大，但带着一股腥咸的潮气，夹着沙土味。
奥地利的马尔科·赫尔曼男爵从舷梯上走下来，跟在他身后下船的是十二个人，清一色奥地利军队退下来的，穿便装但身板一看就是当过兵的。这些人是工业部给他配的安保，说是中亚不太平，土库曼人时不时袭击商队，让他小心。赫尔曼男爵当时还觉得小题大做，现在看了看这个荒凉的鬼地方，觉得带得还不够多。
栈桥尽头站着两拨人。一拨是三四个俄国军官，为首的那个块头很大，穿着灰绿色军大衣，胸前挂了一排勋章，站在那里像棵树。另一拨是一个穿深色西装的中年人，留着修剪整齐的络腮胡子，一看就是领事馆的人。
果然，这人先迎上来了。
“男爵阁下！一路辛苦了！”奥地利领事几乎是小跑过来的，热情得过了头，握手的时候两只手都用上了，“欢迎来到克拉斯诺沃茨克，欢迎欢迎。帝国的明星来到这里，真是——”
“行了行了。”赫尔曼男爵被他晃得有点烦，把手抽回来，“那边那位是？”
“哦对对。”领事连忙侧身引路，把他往俄国人那边带，一边小声介绍，“男爵阁下，那位就是里海铁路项目的俄方负责人，米哈伊尔·安年科夫将军。陆军工程兵出身，在俄国国内修过好几条铁路，据说是斯科别列夫将军向沙皇陛下推荐的人。”
走到跟前，领事先朝俄国将军点头致意，然后正式介绍：“将军阁下，这位就是主持我国非洲铁路计划的总工程师，马尔科·赫尔曼男爵，帝国金羊毛勋章获得者。”
安年科夫打量了赫尔曼男爵一眼，面前这个人皮肤黝黑，晒得像个阿拉伯商人，大概是在非洲待了太久。
领事刚要张嘴翻译，安年科夫已经伸出手来，用带着浓重口音但基本流利的德语说：“不劳您翻译了。我在波罗的海上过学，德语还凑合。”
赫尔曼男爵跟他握了握手，安年科夫的手劲很大，像是故意要给人留印象。
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