轧钢厂的后厨里，蒸汽缭绕，锅碗瓢盆碰撞的叮当声混着师傅们的吆喝，热闹得像个集市。秦淮茹系着洗得发白的围裙，手里攥着块抹布，眼神却不住地往周围瞟。刚才院里几个相熟的女工凑在一起闲聊，说的是何雨柱媳妇陆佳怀孕反应大，住进了医院，本没人特意问她什么，她却像是揣着颗热土豆，按捺不住地凑了上去，语气里带着几分刻意的熟稔：“唉，说起来柱子也是个实在人，知道陆佳现在孕吐得厉害，从昨天起就守在医院没回来，端茶倒水的，伺候得可周到了。”
这话一出，几个女工只是象征性地点了点头，有人“嗯”了一声，有人低头继续择菜，没人接话茬。谁不知道秦淮茹以前总往何雨柱跟前凑？如今人媳妇怀了孕，他去医院陪护本就是天经地义，犯不着她来这儿“显摆”。再说了，何雨柱家的事，跟她们这些普通工人有什么相干？犯不上浪费口舌。
秦淮茹见没人搭腔，脸上的热乎劲淡了些，却也没往心里去。她本来也不是真为了说何雨柱的好话，不过是想借着这话茬，暗示自己跟何雨柱关系亲近，在这后厨里能有点“特殊”分量。见众人没反应，她索性转过身，继续埋头擦桌子，只是那擦桌子的动作慢了许多，眼睛像雷达似的扫过案台上的肉案子、菜篮子，算盘打得噼啪响。
她之所以这么“勤快”地在后厨忙前忙后，压根不是为了表现——毕竟她刚被调到后厨当杂工没几天，手脚还没练熟，真要论干活，比不过那些干了多年的老师傅。她真正的心思，全在那些能往家带的东西上。以前何雨柱在的时候，她总能借着“帮忙”的由头，从他那儿顺点白面、猪油什么的，可自从陆佳嫁过来，何雨柱像是被灌了迷魂汤，对她防备得紧，别说拿东西，就是多说两句话都透着疏离。没办法，她只能把主意打到轧钢厂的后厨上。
这会儿正是饭点刚过，师傅们忙着清洗灶台，管事的也去库房对账了，后厨里虽人多，却各忙各的，正是“下手”的好时机。秦淮茹瞅准肉案子旁边堆着的边角料——那是早上切肉剩下的碎肉，裹着点肥油，看着不起眼，带回家剁吧剁吧，掺点白菜包成饺子，够棒梗和俩丫头解馋了。
她左右瞟了瞟，见没人注意自己，飞快地抓起两块碎肉，往围裙口袋里一塞。口袋不算大，肉块硌得慌，她却像揣了宝贝，脸上掠过一丝得意。又等了片刻，见没人吭声，她胆子更大了些，盯上了案台上半块没切完的五花肉——那肉肥瘦相间，一看就是好货色。她假装去够旁边的抹布，身子往前一探，手像抹了油似的滑过去，一把攥住五花肉，趁着转身的功夫，飞快地塞进了带来的布包里。那布包是她特意缝的，里层垫了层油纸，防油又能藏东西，此刻鼓囊囊地贴在腰后，不仔细看根本发现不了。
她自认为做得天衣无缝，却不知后厨里好几双眼睛都瞥见了她的小动作。切菜的王师傅眼皮抬了抬，嘴角撇了撇，没作声——这秦淮茹刚来时就透着股精明，手脚不老实早有苗头，只是大家都是混口饭吃的，谁也不想得罪人，再说偷的也不是自家东西，睁只眼闭只眼罢了。掌勺的李师傅更是见怪不怪，轧钢厂后厨里，谁没顺手牵羊带过点东西？只要不太过分，领导多半也是默许的，没必要较真。
可偏偏有人把这一切看在了眼里，还当成了宝贝。钟义刚从外面巡检回来，穿着笔挺的蓝色工装，袖口系得一丝不苟，他是后厨的副主任，论级别比何雨柱还高半格，只是平时不怎么掺和灶台的事，专管人事和纪律。他站在门口，隔着缭绕的蒸汽，将秦淮茹塞肉的动作看得一清二楚，眼里闪过一丝不易察觉的冷笑——真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
他早就想找个由头拿捏何雨柱了。何雨柱仗着跟厂长关系近，在厂里横着走，连他这个副主任都不怎么放在眼里，上次还因为采购的事跟他顶了几句，让他在手下人面前丢了面子。可何雨柱干活确实没话说，厨艺好，人缘也广，想挑他的错处不容易。他师父顾南总劝他“沉住气”，可他心里那股火一直没下去，正愁没机会，没想到秦淮茹自己送上门来了。
旁边两个学徒想开口提醒秦淮茹，钟义却不动声色地递过去一个眼神——那眼神冷得像冰，带着不容置疑的威压。两个学徒顿时把话咽了回去，低下头假装忙着手里的活计。他们都是钟义手底下的人，自然明白主任的意思：这事儿，不能声张。
钟义慢悠悠地走过去，皮鞋踩在油腻的水泥地上，发出“嗒嗒”的声响。秦淮茹正把布包往衣服里掖了掖，想趁着没人注意溜出去，冷不丁听见身后有动静，吓得手一抖，差点把包掉在地上。她猛地转过身，看见是钟义，脸上慌忙挤出笑容，声音都有点发颤：“钟、钟主任，您怎么过来了？是不是找柱子啊？他……他去医院陪陆佳了，没在这儿。”
钟义盯着她，目光像探照灯似的扫过她鼓鼓囊囊的腰后，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“何雨柱我知道，他的假是我批的。不过我不是来找他的，是找你。你出来一下，我有点话跟你说。”
秦淮茹心里“咯噔”一下，冷汗瞬间冒了出来。她下意识地看了看周围的人，刚才明明有人看见她塞东西了，怎么没一个人提醒她？等何雨柱回来，她非得在他面前告这些人的状不可！可眼下不是想这些的时候，钟义的语气不容置疑，她只能硬着头皮应道：“哎，好，我这就来。”
她跟着钟义走出后厨，来到外面的走廊里。走廊里光线暗，堆着些废弃的筐子，空气里飘着股煤烟味。秦淮茹搓着衣角，心里七上八下的，强装镇定地问：“钟主任，您找我有啥事儿啊？后厨还等着我回去打扫卫生呢，耽误了活儿不好……”
钟义没理会她的话，开门见山，目光落在她腰后的布包上：“你那包里，东西不少吧？能不能打开让我看看，都装了些什么？”
这话像一道惊雷劈在秦淮茹头顶，她脸“唰”地白了，手死死按住布包，头摇得像拨浪鼓：“钟主任，您说啥呢？我、我啥也没拿啊！这包里就是我的饭盒和几块干净抹布，不信您看……”她说着就要去解包，手却抖得厉害，怎么也解不开绳结。
钟义懒得跟她废话，上前一步，不等秦淮茹反应，一把夺过了布包。他掂量了一下，沉甸甸的，拉开拉链一看，里面果然躺着半块五花肉和两块碎肉，油纸都被油浸透了。他把布包往旁边的筐子上一放，眼神冷得像冰：“说说吧，这些肉是怎么回事？轧钢厂的东西，是能随便往家拿的？”
秦淮茹“噗通”一声就跪了下来，眼泪像断了线的珠子似的往下掉，哭声里带着浓浓的委屈：“钟主任！我知道错了！我真不是故意的！您是不知道我家里的情况啊，要是知道了，您肯定会原谅我的！”
她一把鼻涕一把泪地哭诉起来，声音哽咽得不成样子：“我男人贾东旭瘫在炕上，动弹不得，看病把家底都掏空了。大儿子棒梗前些天受了刺激，变得痴痴傻傻的，整天流着口水要吃的。小女儿小当和槐花才几岁，正是长身子的时候，却顿顿喝稀粥，瘦得跟豆芽菜似的。我一个女人家，拉扯着三个孩子和一个瘫子男人，容易吗？我也是没办法啊，看着孩子饿得直哭，我这当妈的心里跟刀割似的……”
她越说越伤心，恨不得把这辈子的委屈都倒出来，一边说一边往钟义跟前凑，想拉他的裤腿求情。钟义却往后退了一步，避开了她的手——他最烦这套哭哭啼啼的把戏。
其实从一开始，他就没打算真把秦淮茹怎么样。就算把她揪到厂长那里，最多也就是罚点钱、记个过，对他来说没半点好处。他要的，是更有用的东西。
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