李炎从值房出来，沿着宫廊走了一段，迎面碰上符金玉。
她今日穿着一身月白色暗花褙子，手里捧着一叠刚从枢密院取来的文书。
见李炎神色难得地松快，便抿嘴笑问：“陛下今日心情似乎不错。”
李炎接过她手中的文书翻了翻，随手搁在廊下的条石上。
“今天是个好日子。”
他，“两年前的今天，朕还站在汴梁城外的流民营地里，为一张户籍发愁……”
絮絮叨叨了好一会。
符金玉没有接话，只是安静地看着他。
“走。”李炎忽然朝她笑了一下，“收拾两件便服，带两匹马。”
“去哪里？”
“带你出差！”
符金玉应了一声，转身去准备。
不多时，两人从侧门悄然出了汴京。
七月汴梁的风吹在脸上，热烘烘的。
出了汴梁城，沿着汴河一路向东，官道两侧的玉米长势喜人。
宽大的叶片在七月的日头下泛着油润的绿光，风一过便哗啦啦地响。
土豆田连成了片，紫色的土豆花星星点点地缀在绿色海洋里，偶尔能看见几个农人弯腰拔草。
符金玉骑在马上，望着那片土豆花出神。
十五岁的姑娘，正是美好的青春期。
荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。
二人一路向东，游山玩水。
途经曹州时正值晌午，二人便在城外官道旁的一处茶摊歇脚。
茶摊不大，几张粗木桌子，几条长凳，灶台上滚着铜壶，旁边的铁锅里炖着一锅杂碎汤，咕嘟咕嘟地冒着白气。
摊主是个四十来岁的老汉，见来了两个骑马的年轻客商，满脸堆笑地迎上来。
一边擦桌子一边问：“二位客官来碗杂碎汤？新烙的胡饼，夹羊肉，香得很。”
李炎要了两碗杂碎汤，两张胡饼。
老汉扯着嗓子朝灶间喊了声什么，不多时一个同样晒得黝黑的妇人端出两碗热腾腾的杂碎汤。
汤面上浮着一层油花，羊杂切得细碎，撒了把芫荽，闻着便让人胃口大开。
“老丈，今年收成怎样？”李炎掰开胡饼，浸在汤里泡软了吃。
“不赖！”老汉一边擦桌子一边咧嘴笑，“年初县里来人，发了新种子，叫什么土豆，还教怎么种。”
“后来又来人清丈田亩，把王大户瞒报的两千亩地都量出来了，分给了咱这些没地的佃户。”
“今年收了新粮，交完税估计还能剩大半仓。”
“这位郎君，不瞒您，活了半辈子，头一回吃到自家地里长的粮。”
他这话时眼角的皱纹都舒展开了，像是着一桩天大的喜事。
符金玉抿着嘴笑，低头喝汤。
过了曹州，越往东走，官道上的商旅越发密集。
有从青州贩盐去汴梁的驴队，每头驴背上都驮着两个沉甸甸的麻袋。
有从登州运海货去中原的骡车，车上装着一筐筐干贝和鱼胶。
还有从幽州南下的皮货商，马背上捆着成卷的羊皮和牛皮。
每隔五十里便有一处驿站，驿站门口插着绛红旗帜，驿卒穿着统一的青布号衣，见有商队经过便主动上前查验路引、有偿提供饮水和草料。
每处驿站旁边都驻扎着十名护路戍兵，持矛而立，衣甲鲜明。
听一个驿卒，自从有了护路队，这段路再没出过劫匪。
过了济州，渐渐靠近郓州地面。
官道边的田间不时能看见成群的流民，拖家带口，推着独轮车，车上堆着破旧的被褥和锅碗瓢盆，正沿着官道往北走。
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