原来，害得他日夜苦读的人，是娘亲……
可是前些日子他生病了，日夜不停地照顾自己的，也是娘亲……
苏凌薇见目的已达到，不再多言，笑道：“好啦，今日姐姐说好了要带你去见几个新朋友的，走吧。”
她带着顾念安来到崇文门的一处私宅，门匾上挂着竹庄二字。
“这是李太傅的私宅，近来暂作学堂之用，待会儿你便能见到几位新朋友，个个身份贵重，都是为了谢老先生的考校在此温习的。”
苏凌薇柔声提点，“这是苏姐姐为你争取的好机会，你可要好好把握。”
顾念安郑重地点了点头。
一进竹庄，便见翠竹成荫、花木扶疏，几名衣着华贵的世家子弟正聚在廊下谈笑嬉闹
苏凌薇牵着顾念安走上前，一一介绍：“念安，快来见过各位哥哥。这是永昌伯爵府的三郎与四郎，这是吏部尚书的嫡幺孙，还有这位，是李太傅的孙子……”
顾念安起初还惦记着阿忠，可孩童本就玩性最重，见院中都是年纪相仿的玩伴，个个衣着光鲜，一时便忘了烦恼。
苏凌薇将他轻轻往前一送，又示意颂莲把刚刚买的东西拿出来：“这是礼部员外郎顾大人的儿子顾念安，这些砚台和毛笔，都是他给大家的见面礼。”
顾念安生的眉目清秀，唇红齿白，说话又机灵乖巧，加上苏凌薇提前备好的礼物，不多时，便与这些世家子弟打成一片。
而不远处的廊柱下，苏凌薇静静看着这一幕，唇角勾起一抹势在必得的淡笑。
笼络好这个孩子，拿捏住子砚哥哥，来日挤走沈莞君，坐稳顾夫人之位，便又近了一步。
接连几日，顾念安都往竹庄去念书。
几家勋贵联手重金请了当世大儒坐镇授课，论学问气度，远比他从前学堂的夫子高了许多。
顾念安心里清楚这是难得的机缘，每日天不亮便起身，早早赶到竹庄进学，从不敢懈怠。
课间歇息时，他便坐在一旁，静静听着伙伴们闲谈说笑，不多时便摸清了众人的家世底细。
这些人中，就属永昌伯爵府林家门第最是显赫，林三郎和四郎年龄也大，约莫八九岁，其余的则是一些三四品大员的子侄。
他默默在心里比照了一圈，才发现众人之中，唯有自己的父亲官职最低，不过区区五品员外郎。
好在他是苏姐姐亲自领进竹庄的，苏小姐的父亲又是当朝户部尚书，众人便默认他与苏家沾着亲厚关系，待他也客气了几分。
一日课间，永昌伯爵府的林三郎正与众人吹嘘家中趣事，语气带着几分轻佻得意：
“上月我爱吃万香楼的饭菜，但是每次去不一定有位置。我爹干脆把那女掌柜纳进门做了妾。哼，别看她在外做生意风光得很，进了我伯爵府的大门，还不是被我娘寻了个错处，狠狠教训了一顿。”
“不过是个商户出身的女子，哪里值得夫人动气。”有人附和道。
“可不是嘛！我也这么劝我娘来着。”林三郎扬着下巴，一脸理所当然。
顾念安坐在角落，默默听着，心里渐渐明白了什么叫士农工商，什么叫万般皆下品，惟有读书高。
原来父亲日日逼他苦读，是要他将来做官，成为人上人，不再被人轻视。
可念头一转，他猛地僵住——
娘亲，正是他们口中，最不起眼的商户女。
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