赵栓子听见了，耳根子一红，把怀里的布包抱得更紧了些。
他没还嘴。
义学的李铁教头教过他：站桩要稳，站得稳就不怕外头的邪风吹。
一行人涌进了贡院的考核大堂。
堂内原本的圣人画像被一块巨大的黑色木板挡得严严实实，案几上更是连笔墨纸砚都没见着。
正中央，竖着一块足有半人多高的巨大黑板，漆得乌黑发亮。
大堂两侧，齐刷刷站着两排腰悬钢刀的营造局护卫，个个生得膀大腰圆，冷着脸一言不发。
三百多个来自各地的生员挤在大堂里，被这肃杀的阵仗吓得连大气都不敢出。
此时，后堂的屏风内。
宋应正满脸不耐烦地向旁边抱怨：“孙大人待会儿不用搞那么大排场，考个试而已，赶紧出题挑完人，工坊里还有一堆图纸等着老夫呢。”
礼部尚书孙立本摸着胡子，像老狐狸一样低声嗤笑。
“宋老哥懂什么？这叫‘造势’！”
“你不把这帮心高气傲的读书人先在气势上压垮，待会儿你那奇葩考题一出，他们还不得当场掀桌子？”
“老夫这是在帮你镇场子，走吧，陛下在宫里等着看好戏呢。”
话音刚，一阵厚底皂靴踏在青石砖上的沉稳声响传来。
两位二品大员并肩从后堂走了出来。
走在左边的是孙立本。
他穿着一身绯红的二品大员官袍，看着这满院子污浊的黑灰，不仅没半点嫌弃，脸上反而透着一股子见证“绝世祥瑞”的职业狂热。
走在右边的，则是同样穿着绯红锦鸡补服的营造局总办宋应。
但他那宽大的官袍袖口，却被粗暴地卷到了手肘处。
露出一双布满老茧、沾着新鲜机油的粗糙大手。
孙立本上前一步，清了清嗓子，极具穿透力的大嗓门瞬间压住了全场：
“奉陛下恩旨！今日礼部贡院，不考四书五经，专设工学摸底恩科！”
“全场规矩，由营造总局宋大人一言而决！”
喊完场面话，这位堂堂大圣文教统帅，竟极为配合地往侧后方退了半步，把黑板前的正中心位置让给了宋应。
宋应走到黑板前，猛地转身。
没有文官那种虚伪的温良客套，也没有升堂时的惊堂木。
他那双常年熬夜布满血丝的眼睛，像两把冷硬的铁锥，带着二品部堂的恐怖威压，缓缓扫过全场。
被那目光刮过的生员，无论是十五六岁的半大孩子，还是二十多岁的狂傲秀才，都觉得膝盖一软，仿佛被一头老迈却残暴的雄狮盯上了咽喉。
“都到齐了？”
宋应的声音不高，却像砂纸打磨过一样粗粝，在死寂的大堂里嗡嗡作响。
没人敢应声。
“好。”
宋应拿起那截石笔，在黑板上重重一敲。
“老夫营造机器总局总办，前任工部尚书，宋应。”
“今日诸位既然拿着保举名册进了这贡院，想必都清楚，工学不养闲人。”
“朝廷办工学，要的是能踏实办事的速成之才！”
“你们在义学里引气成功，打下的气血底子，能让你们在工坊里比常人熬得更久、活得更长！”
“而这工学的考核，不问经史子集！”
“只考你们配不配当这个操机、管账的基层干吏！”
“只考一件事——”
“算术。”
李长泰面上浮起一丝不屑的笑。
算术？
三岁启蒙，五岁诵《千字文》，心算之能冠绝宗族。
这种账房先生干的贱业，也配拿来考本少爷？
他并不知道，接下来自己要面对的，将是这辈子连做梦都无法想象的“算术”。
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