“事发突然，地方官绅又互相打掩护，递上来的户籍履历做得天衣无缝。”霍山抬起头，眼神狠厉，“但锦衣卫的线人已经潜进去了。陛下，请再给臣三天时间。”
暖阁里安静得吓人。
张正源和崔正站在一旁，默默对视了一眼。
老首辅的手指轻轻摩挲着椅背，后背渗出一层细密的冷汗。
这正是传统官僚最可怕的地方，当他们上下一心要蒙骗朝廷时，纸面上的文章永远是滴水不漏的。
“陛下！”
霍山猛然抬头，眼神里带着毫不掩饰的杀气。
“只要给臣三天时间，臣定能顺藤摸瓜，把他们替换名册的铁证死死钉在案板上！”
“如果现在就让他们顶着假身份进了京，领了官身，再想查可就棘手了！”
林休坐在软榻上，手里端着一杯茶。
他听完，没有立刻话。
他低头看了看那杯茶，茶叶在热水里缓缓舒展，像是某种无声的舞蹈。
然后，他笑了。
那笑容极淡，极冷，像是一块千年寒冰忽然裂开了缝隙。
“查什么？”
他放下茶杯，发出一声极轻的脆响。
“三天？不用等三天了。你觉得，是锦衣卫到处拿人的快刀狠，还是营造局里的齿轮水压断头台狠？”
林休站起身，走到那个朱漆木匣前，随手从那半尺厚的密报里抽出两张。他像看什么市井笑话一样扫了两眼。
张正源和崔正立在原处，一言不发，因为他们早就知道了这盘局的底牌。
“传旨。”
林休忽然开口。
“催促各地，不必再核查，尽快将保举名单和人直接送进京城。”
“不得延误。”
霍山一愣。
“陛下？”
林休没看他。
他走到火盆边，把手里的密报扔了进去，随后指了指那个沉甸甸的木匣。
“全烧了。”
火焰腾起，纸页大量卷曲，黑色的灰烬像一只只垂死的蝴蝶，在暖阁里打着旋儿上升。
“等这帮盖着地方大印的‘真天才’到了京城——”
林休转过身，火光映在他的侧脸上，明明灭灭。
“那本册子，就是他们主动递上来的催命符。”
“朕不急。”
“朕等着。”
霍山单膝跪在地上，没有立刻起身。
他低头看着火盆里最后一片密报烧成灰烬，忽然发现——自己那把在北境磨了三十年的刀，还是太急了。
跟陛下这盘棋比起来，他以为的“先机”，不过是对方故意让出来的空门。
崔正看着火盆，喉结滚了滚。
他现在是彻底开眼了。
以前查贪腐，吏部得派人下去跑断腿。现在倒好，陛下连窝都不挪，直接让这帮人自己把欺君的罪证盖上官印，双手奉上。
张正源闭上了眼睛。
老首辅在心底长长地吐出一口浊气。
陛下的阳谋，地方的死局。
这帮自以为是的宗族乡绅，正争先恐后地把自家最拔尖的读书种子，送上那座由算学和机器打造的刑场。
火盆里的灰烬轻轻一跳，像是某种无声的嘲笑。
窗外，深秋的冷风卷着叶，拍打着乾清宫的窗棂。
而千里之外，李长泰正对着镜子整理自己的秀才衣冠，满心欢喜地等待着进京的那一天。
他不知道。
在他踏进京城门的那一刻——
一张由数学与实务编织而成的巨网，正在静静地等着他。
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