苏州阊门外一条不起眼的巷子里，有一家卖文房四宝的老铺子。铺子的掌柜姓秦，六十来岁，操一口苏州土话，待人接物和气得像一尊没脾气的泥菩萨。他在这条巷子里卖了四十年笔墨纸砚，左邻右舍都叫他秦二爷。
秦二爷的真实身份，是暗朝“六国贵族”中楚系遗老在江南的联络人。
楚系，是暗朝内部最大的一支势力。楚国的余绪在六国中传承最久、人丁最盛，项羽分封诸侯时楚系便曾短暂复起，其后虽被大汉压制，但楚人的傲骨从未被彻底折断。在暗朝内部，楚系自认是六国正统中的正统——秦灭六国，楚最无罪。楚虽三户，亡秦必楚。这份历史骄傲，让楚系在暗朝中占据着特殊的地位，也让他们对其他派系始终怀有一种居高临下的审视。
秦二爷收到《东周列国志》新刊本，是祝掌柜的伙计送来的。澄心斋的伙计每半个月给各家书铺送一批新书样本，秦二爷的铺子也在送货名单上。他将书翻到第十回“楚熊通僭号称王”，目光在“王不加位，我自尊耳”八个字上停了很久。
然后他将书合上，对柜台外的伙计说：“今日提前打烊。”
伙计应声去上铺板。秦二爷转身进了后院，在一间堆满旧书废纸的库房里坐下，就着一盏油灯，将第十回从头到尾读了一遍。他读得很慢，像在咀嚼什么。读到楚熊通对周桓王的使者说“尔王不加位，我自尊耳”时，他的嘴角微微抽动了一下。不是愤怒，是一种极其复杂的、被戳中了什么旧伤的表情。
秦二爷的祖父是楚国芈姓分支的后裔，家中藏着一部残破的《楚辞》和一面据说是楚王宫旧物的铜镜。他从小被祖父抱着坐在门槛上，听祖父讲楚庄王问鼎中原、楚灵王章华台、楚怀王客死咸阳的故事。那些故事在他心里种下了一粒种子——楚人是被冤屈的，楚国的灭亡是天下的损失，终有一日，楚人会重新站起来。
这粒种子在他三十岁那年被暗朝的人找到了，浇了水，施了肥，长成了一棵树。
但此刻，秦二爷坐在堆满旧书的库房里，油灯将他的影子投在墙上，微微摇晃。他忽然想起祖父讲过的另一个故事。那是楚灵王的故事。
楚灵王建章华台，穷奢极欲，国人离心。他的弟弟弃疾趁他出征在外，发动政变，自立为王。灵王的军队在途中溃散，他独自逃入山林，饿得向野人乞食。野人给了他一块糍粑，他吃完了，问野人可知道他是谁。野人说——不知道。灵王哭了。
秦二爷的祖父讲到这一段时，沉默了很久，然后说了一句话：“灵王到死，也没人知道他是楚王。他那一哭，不是哭自己饿，是哭他的楚国，从问鼎中原沦落到野人都不认得他的地步。”
那粒种子在这一刻，忽然裂开了一道细细的缝。
楚熊通僭号称王，是楚人挺起腰杆的开始。楚灵王饿死山中，是楚人弯下腰去的终点。从“我自尊耳”到野人不知，不过区区数百年。秦二爷将《东周列国志》合上，放在膝头，望着油灯跳动的火苗。他忽然想——他们这些人，拼了命要恢复的那个楚国，究竟是楚庄王的楚国，还是楚灵王的楚国？
如果是楚灵王的楚国，恢复了又有什么意义？
油灯的火苗微微跳动了一下。库房的角落里，一只老鼠窸窣跑过。秦二爷没有动，他坐在那里，膝上放着那本被他翻到第十回的书，封面朝上。澄心斋的馆阁体工工整整——“东周列国志·卷四至卷十”。
他将书拿起来，翻到第十回的末尾。那里有一段周景昭添的独白，是原书没有的——“楚僭王号，诸侯侧目。然楚人自谓蛮夷，不屑中原礼法。不屑礼法，故敢称王。称王数百年，终为秦所灭。秦灭楚，非秦强，楚自灭也。”
秦二爷的目光凝在这最后六个字上。
楚自灭也。
他忽然站起身，将书塞进一只旧书箱的最底层，用一摞废纸压住。然后他吹熄油灯，走出了库房。院子里月光如水，照着他花白的头发和微微佝偻的背影。他没有回卧房，而是在院子里的石凳上坐下，望着月亮。
秦二爷知道，自己不该想这些。他是暗朝的人，是楚系遗老在江南的联络人。他的任务是传递消息、收买眼线、蛰伏待命。他不该想“楚灵王的楚国还是楚庄王的楚国”，更不该想“楚自灭也”。这些念头是毒药，会腐蚀一个潜伏者最根本的忠诚。
可那粒裂开了一道缝的种子，正在往外渗着什么。渗出来的东西很轻很淡，像祖父讲完楚灵王故事后那一声极轻的叹息。
秦二爷在月光下坐了很久。起身时，膝盖微微发僵——他确实是老了。他走回卧房，经过库房门口时，脚步顿了顿。那部《东周列国志》被他压在废纸底下，此刻正被黑暗和沉默包裹着。但书里的那些字，那些他从不肯细想、今日却一个字一个字读进了心里的字，正在黑暗中微微发光。
那是周景昭藏在字缝里的针。针尖上蘸着的不是毒药，是一滴化不开的、千年前的墨。
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